Se il quadrante Alfa vedeva la forte presenza della Federazione Unita dei Pianeti, con le sue leggi, la sua flotta esplorativa e la sua politica, il quadrante Beta, per quanto influenzato di riflesso dalla politica e dall'interesse federale, continuava ad essere ancora un ambiente colmo di misteri e, soprattutto, di pericoli. Dopo gli eventi che avevano interessato l'Impero nel corso della seconda metà del 2200 l'Impero aveva lanciato una serie di campagne per la consolidazione dei suoi territori e, soprattutto, per l'esplorazione dei territori lunghi i suoi confini, in particolar modo lungo la zona neutrale con la Federazione e con l'Impero Klingon.
Negli ultimi mesi l'attenzione dell'Impero si era concentrata proprio verso quei settori di spazio confinanti con i territori sotto il controllo dell'Impero Klingon, erano state lanciate una serie di sonde sia verso H'atoria che verso Balduk per raccogliere dati astrometrici e procedere con una mappatura del confine e inviate navi oltre la zona neutrale e gli avamposti di confine per delle esplorazioni approfondite.
Proprio lungo il settore di Balduk diverse navi esplorative, seguendo la rotta di sonde precedentemente scomparse, avevano a loro volta cessato di comunicazione informazioni al quartier generale della flotta e con l'Accademia di Astrofisica Romulana.
La situazione aveva immediatamente attirato l'attenzione della flotta imperiale e, soprattutto, della Tal Shiar provocando un insolito movimento di navi da guerra lungo il confine, nel triangolo Chaltok, D'Deridex e Dewa, il genere di movimenti che erano soliti rendere i klingon nervosi. Alla fine il centro di queste sparizioni era stato identificato come un pianeta non mappato situato a circa 14 anni luce dal confine e 9 anni luce dal Sistema Balduk sede di quella che sembrava essere una colonia autonoma dal governo centrale del fiero quanto pericoloso popolo originario dell'omonimo sistema. Una colonia situata in una posizione chiave e potenzialmente dotata di tecnologia militare avanzata che, se accuratamente gestita, avrebbe permesso un controllo pressoché totale sul confine in quel settore di spazio.
Scartata l'operazione militare diretta a causa della vicinanza al confine klingon, già pericolosamente attivo a seguito dei movimenti precedenti della Flotta Romulana, l'unica ipotesi rimasta sul tavolo del Senato e del Pretore era stata inviare una delegazione dei corpi diplomatici imperiale ed aprire quella che, nelle intenzioni del Senato, sarebbe dovuta essere una rara operazione diplomatica dell'Impero atta ad acquisire la tecnologia balduk.


Il primo contatto con la colonia planetaria, chiamata dai nativi Cyris, era stato semplificato molto dalla prevedibile reazione dei klingon alla notizia che era stata fatta filtrare loro dalla polizia imperiale. Il primo tentativo di distruggere la colonia e, conseguentemente, il rischio che potesse essere fortificata dai romulani, non aveva sortito minimamente l'effetto sperato e questo, tra le altre cose, aveva fatto crescere esponenzialmente l'interesse dell'Impero Stellare per la tecnologia del piccolo pianeta. Per garantire il successo della missione indipendentemente dalla buona riuscita della missione diplomatica oltre che al vascello inviato "in via ufficiale" nel sistema era arrivata anche una nave della Tal Shiar per permettere lo sbarco di quello che era stato presentano alle autorità locali come il secondo gruppo di diplomatici che avrebbe seguito le trattative tra Cyris e Romulus.
Inutile nemmeno specificare che gli ordini del secondo gruppo erano quelli di prendere possesso a qualunque costo della tecnologia e, se necessario, distruggerla per evitare che potesse rappresentare un pericolo per l'Impero.
In pochi giorni il pianeta, scoperto quasi per caso a seguito della sparizione di alcune sonde di ricerca, era diventato il centro di un improbabile missione diplomatica romulana che, complice il primo attacco dei klingon e il loro fallimentare tentativo di distruggere la colonia, procedeva con quello che sembrava essere un discreto margine di successo.


Llaiir non aveva mai creduto nel potere della diplomazia e delle parole ma sapeva bene come la paura potesse essere, a volte, ancora più forte delle armi. L'attacco dei klingon aveva permesso loro di insinuarsi perfettamente tra le pieghe della società balduk, un popolo per sua natura guerriero, promettendo un adeguato compenso in cambio del loro appoggio al punto tale che la romulana non considerava l'arrivo imminente di una delegazione klingon come un grosso problema. I loro diplomatici erano lì già da diversi giorni e, soprattutto, l'Agenzia stava lavorando per preparare il piano di riserva da attivare nella malaugurata idea che la colonia non avesse accettato la loro generosa offerta.
Non di meno tuttavia il suo compito lì era evitare che ci potessero essere problemi e, al momento, il problema più grande era rappresentato dalla delegazione klingon per quello aveva lasciato perdere la trattativa diplomatica in senso stretto, non che la sua assenza fosse una grande perdita per i corpi diplomatici romulani, e si era messa ad osservare e monitorare i movimenti della delegazione allo scopo di carpire informazioni e, potenzialmente, debolezze.
Pur non indossando la divisa standard della Tal Shiar e pur non avendo, in segno di rispetto che le era stato imposto di mostrare, armi con se, almeno a vista, era abbastanza palese che non fosse una semplice diplomatica. I suoi vestiti richiamavano inevitabilmente le linee e i colori tipici dei vestiti che avrebbe potuto scegliere un militare o un ufficiale della Tal Shiar che, complice l'ambiente spartano e polveroso, la rendevano molto simile ad una sorta di spettro pronto a colpire.

La missione che li aveva tenuti impegnati negli ultimi cinque anni, portandoli ad addentrarsi in zone sempre più remote dello spazio, stava per giungere al termine: ormai da settimane la rotta dell'Enterprise puntava inesorabilmente verso il Quadrante Alpha. Nell'aria aleggiava un senso di attesa per il meritato riposo; molti avevano lasciato indietro le proprie famiglie e non vedevano l'ora di poterle riabbracciare, altri erano semplicemente stanchi per il lungo periodo di servizio. Qualcuno era dispiaciuto al pensiero di mettere la parola "fine" a quell'avventura, ma in fondo, tutti sapevano che ce ne sarebbero state altre.

Improvvisamente il ponte fu scosso da un tremito Cos'è stato? chiese Kirk, tendendo l'orecchio: non aveva certo la sensibilità di Scotty, ma non sembravano esserci problemi ai motori e le rotte erano calcolate in modo da evitare oggetti di dimensioni tali da danneggiare la nave. Teoricamente lì, nel bel mezzo dello spazio, non c'era niente contro cui si potesse andare a sbattere... ma quasi a voler contestare quell'assunto, un secondo scossone annunciò che il primo non era stato un caso. Kirk si limitò a lanciarsi attorno un'occhiata perplessa: sapeva che di qualunque cosa si trattasse non si trovavano in pericolo o già alla prima scossa un numero imprecisato di allarmi sarebbe scattato, assordandoli. I sensori rilevano un'estesa anomalia nella trama del settore di spazio che stiamo attraversando. Origine a coordinate 293.5 rispose Spock senza alzare lo sguardo dalla sua console. Sullo schermo ordinò Kirk, ritrovandosi di fronte a un bizzarro alone di luce, dalla forma curiosamente regolare, che si estendeva attraverso l'intero sistema. Il capitano studiò silenziosamente l'immagine, cercando senza successo di ricollegarla a qualcosa che avesse visto in precedenza, ma Spock aveva ragione: si trattava decisamente di una anomalia... probabilmente la cosa più insolita che avessero visto negli ultimi due anni. Signor Sulu, esca dalla curvatura, ci fermiamo a dare un'occhiata. decise. Dopo tutto erano in quel settore per esplorarlo e un'analisi completa li avrebbe rallentati al massimo di qualche giorno, niente in grado di ritardare irrimediabilmente il meritato riposo.

Capitano, rilevo forme di vita sul quarto pianeta del sistema annunciò Spock, riuscendo a catturare l'attenzione del capitano sta dicendo che quella cosa è artificiale? si informò interessato. Se il pianeta fosse stato abitato, forse chi viveva lì avrebbe saputo fornire una qualche spiegazione di quell'anomalia spaziale... o esserne la causa stessa. E' possibile, ma ritengo improbabile sia opera degli abitanti del pianeta. Rilevo segni di tecnologie primitive, non sufficientemente avanzate per generare un fenomeno di tale portata valutò il vulcaniano. Kirk annuì in risposta, rivolgendo un sorriso a se stesso: quello aveva tutta l'aria di essere un bel mistero da indagare. D'accordo, vorrà dire che ci toccherà andare a controllare di persona che succede. Signor Spock, a lei il comando. Dottoressa Marcus... le va di fare due passi?

Teoricamente parlando, avrebbe dovuto essere il suo giorno di riposo. S'rrel aveva già programmato la sua giornata, decidendo di passare diverse ore nel ponte ologrammi. Aveva anche trovato il programma olografico che faceva per lei e che le avrebbe permesso di visitare un'isola giapponese durante il ventunesimo secolo. Sicuramente, come antropologa e archeologa, quel programma stuzzicava la sua curiosità ma l'aveva scelto più che altro per far passare una splendida giornata a Rriarr. Al felino, infatti, sarebbe sicuramente piaciuto girare liberamente per un'isola in cui la presenza di gatti superava di gran lunga quella umana.

Purtroppo, un'improvvisa chiamata l'aveva costretta a rinviare il suo progetto a data da destinarsi. Un poco abbattuta, si era preparata e, dopo aver salutato il povero micio, aveva lasciato il suo alloggio. Mentre si dirigeva verso la sala teletrasporto, la caitiana si ritrovò a ripensare alle poche informazioni che le erano state date. A quanto sembrava, la Voyager aveva localizzato un pianeta fino a quel momento sconosciuto. A causa della sua particolare ionosfera, i sensori avevano difficoltà ad analizzarlo, così il capitano aveva deciso di inviare una squadra di ricognizione. I risultati erano stati affascinanti: in un pianeta dove le uniche forme di vita sembravano essere animali, i suoi colleghi avevano rilevato tracce di un'antica civiltà ormai scomparsa. E quelle rovine erano il motivo per cui il nome di S'rrel era stato aggiunto ai membri della seconda squadra.

Per quanto quello avesse rovinato i suoi programmi, la caitiana non poteva evitare di essere incuriosita da quanto avrebbe potuto scoprire durante la missione. Sì, provava un forte senso di colpa nei confronti di Rriarr, in quanto ultimamente stava passando sempre meno tempo in sua compagnia, ma il pensiero di essere la prima archeologa a mettere piede su quel pianeta l'affascinava.

Arrivata in sala teletrasporto, quindi, il suo umore era decisamente migliorato. Superata la soglia, si guardò curiosamente attorno, osservando con attenzione i colleghi già presenti. Con chi si sarebbe trovata a lavorare?

Tenente Erovan a rapporrrto! Si presentò. La erre di 'rapporto' era uscita dalle sue labbra con un po' troppa forza, ma la donna non se ne preoccupò. Dopotutto, era normale per i caitiani avere grosse difficoltà nel parlare lingue fonetiche come il federale standard.