La Plancia di una nave stellare era sempre impegnata, anche mentre la stessa stazionava immobile nello spazio.

Che poi immobile era un concetto relativo, ovviamente. Anche una volta spenta ogni forma di propulsione e arrestato il moto inerziale c'erano sempre piccoli aggiustamenti di rotta da fare, per tenere conto dei venti solari che impattavano sul deflettore, di piccole masse rocciose e - banalmente - del semplice movimento del sistema solare stesso.

Così, mentre un attendente portava a Pike alcuni registri da siglare, Erica stava operando sui controlli del timone, mantenendo la nave esattamente dove doveva trovarsi in attesa dell'autorizzazione a procedere.

Autorizzazione che non impiegò poi molto ad arrivare perché, dopo appena dieci minuti di stazionamento,dal corpo celeste più vicino i sensori captarono due vascelli in rapido avvicinamento.

Pike ordinò ad Uhura di mettersi in contatto ed intanto li fece mettere sullo schermo visore principale: si trattava di navi di piccole dimensioni - la massa complessiva era probabilmente pari a quella di una gondola dell'Enterprise - dotate probabilmente di una limitata capacità curvatura. I motori ad impulso erano però molto grandi e sullo scafo era possibile vedere dei banchi phaser.

"Sembrano dotati di una buona manovrabilità ed anche armati..." commentò il timoniere, cercando istintivamente di valutare come sarebbe stato manovrare contro quegli affari... L'Enterprise era una nave che in manovra risultava inaspettatamente agile - ad esempio rispetto ai D5 Klingon - ma aveva una massa enorme e sarebbe stata dura tenersi lontano da quei piccoli vascelli "Fatemi indovinare...navi da difesa planetaria?"

Probabilmente anche il Tenente Noonien-Singh sarebbe giunta alle medesime conclusioni: gli scudi delle navi in avvicinamento erano abbassati, quindi i sensori tattici - anche in modalità passiva - erano riusciti ad analizzarle: erano pesantemente armate e corazzate (comunque nulla che i phaser dell'Enterprise non potessero sistemare, al bisogno) per la loro minuscola taglia e dotate di motori concepiti per offrire loro manovre estremamente strette - anche se, probabilmente, ai limiti dei loro campi di integrità strutturale. Quelle navi non erano pensate per esplorare ed erano probabilmente scomode per il piccolo equipaggio - dieci persone - che le manovrava, ma avrebbero potuto fare male. Erano navi da difesa!

Non vi fu comunque il tempo per preoccuparsi dell'arrivo delle due navi, poiché esse diedero immediatamente il codice di riconoscimento come vascelli della Flotta di Autodifesa Trill e chiesero all'Enterprise di unirsi loro in formazione, per essere scortata al summit di pace.

"Ah, ottimo!" esclamò Erica, attendendo il cenno di assenso di Una - seduta accanto a lei - per procedere. Mentre l'ammiraglia della Flotta si inseriva in una formazione a triangolo con le due navette, aggiunse "Magari riuscirò ad effettuare io la manovra di inserimento orbitale prima.della fine del turno!

Nel frattempo, la consolle di comunicazione interna di La'an si illuminò sul canale della Sicurezza. Controllando i codici la donna notò che era Scott Baker, un Marinaio addetto alla vigilanza presso il ponte dove era situata la delegazione Cardassiana.

Un piccolo brivido - sfida o noia? - le corse lungo la schiena...


La bimba aliena fece un occhiolino a Pelia, quando quest'ultima le diede la caramella, e se la infilò in bocca.

Dopo un momento, però, si fermò e cominciò a frugare le tasche del vestitino, come se cercasse qualcosa al loro interno. Quando non lo trovò sbuffò ed il piccolo volto - le placche ossee di fronte e zigomi ancora poco marcati rispetto agli adulti - si corrucciò.

Durò pochi secondi perché, appena un attimo dopo, la bocca si allargò in un sorriso e la bimba cominciò ad armeggiare con uno dei numerosi braccialetti di perline che aveva al polso. Dopo qualche secondo riuscì a slacciarlo e. Con movimento rapido, raggiunse nuovamente il Capo Ingegnere, mettendosi in punta di piedi ed afferrandole il braccio.

Se Pelia glielo avesse consentito, la bimba avrebbe attirato a sé la mano rosa, quindi le avrebbe allacciato il braccialetto al polso, affermando "Grazie Signora..."

Quindi si sarebbe allontanata, cominciando a guardare le varie consolle e le loro luci. Dopo un po', però, sarebbe tornata dalla bionda donna, intenta a ricalibrare un disallineamento nei sensori, indicando il reattore di Curvatura e chiedendo "Scusa Signora...quel ragazzo ha detto che quella grande scatola è il motore a..a..Cur-va-tu-ra. vuol dire che fa fare le curve alla nave?"

Pareva aver preso confidenza con lei, quindi aggiunse in tono più sicuro "E perché avete attaccato dei grossi tubi fuori dalla nave? E perché la vostra nave è così strana, con un piatto separato dal resto?"

Effettivamente la nave cardassiana incontrata - così come quella salvata anni prima - avevano un unico scafo e gondole di Curvatura integrate e non esterne.

Pelia osservò il braccialetto di perline che si era ritrovata improvvisamente al polso e qualcosa nella fattura o, forse, nel bizzarro abbinamento di colori e nel modo in cui quelle perline erano disposte, le suggerì che doveva essere opera della bambina oh, grazie piccola disse, scompigliandole affettuosamente i capelli io sono Pelia, tu ce l'hai un nome signorina? si informò. Miiral! rispose la piccola, mentre correva di nuovo verso le console, forse attratta dalle luci colorate.

La donna era appena ritornata al proprio lavoro, quando la bambina spuntò nuovamente nel suo campo visivo, con una bizzarra idea di curvatura che sembrava voler verificare oh, che idea interessante valutò Pelia, riflettendo che per quanto quella non fosse esattamente la funzione principale del motore, non c'era alcun dubbio sul fatto che, in effetti, consentisse alla nave di muoversi all'interno di uno spazio ricurvo. Muoversi su una curva non era forse la definizione esatta di curvare? Sì, immagino si possa vedere anche così... decise dopo quella sua piccola riflessione. Le domande, comunque, non sembravano essere finite. Tubi? chiese perplessa di rimando, cercando di visualizzare quali tubi potesse aver notato sullo scafo dell'Enterprise. Poi, all'improvviso, ebbe un'illuminazione Gondole! Sono le gondole di curvatura. Anche quelle servono per curvare. rispose, divertita da quell'originale concezione della fisica alla base del loro sistema di propulsione.

Strana, eh? chiese, riflettendo un istante sulla questione. La fisica in grado di spiegare perché le configurazioni che consentivano all'intero sistema di funzionare in modo efficiente fossero limitate era perfettamente lineare, ma allo stesso tempo richiedeva competenze di ingegneria che andavano al di là della capacità di comprensione perfino di alcuni degli ufficiali della Flotta. Pensa che io mi stavo chiedendo come mai la tua nave fosse così strana... alcune cose sono davvero molto curiose quando le vedi per la prima volta, non è vero? rispose secondo te è più strana la nave o siamo più strani noi? chiese con un sorriso, certa che per una bimbetta di quell'età nemmeno vedere tutti quegli alieni di forme e colori insoliti non dovesse essere del tutto normale.

Vuoi vedere una bella cosa? chiese indicando con un cenno il nucleo di curvatura. Attese che la bambina alzasse lo sguardo, poi ricalibrò rapidamente i parametri dei campi magnetici che controllavano le reazioni all'interno del nocciolo in modo da far sfarfallare ritmicamente l'emissione della radiazione di Cherenkov. In pochi istanti il nucleo di curvatura iniziò a brillare come un insolito albero di Natale. Probabilmente dalla plancia avrebbero rilevato un calo di potenza, ma lo spettacolo valeva certamente la pena.

"Ecco fatto, docile come un cavallo ben ammaestrato, anche se ad un certo punto abbiamo avuto un calo di potenza e ho dovuto compensare. Ma è stata cosa di pochi secondi e non si è ripetuta..." riferì Ortegas tutto d'un fiato, una volta inserita L'Enterprise nell'orbita di parcheggio che era stata loro indicata.

A quanto pareva il summit di pace non si sarebbe svolto direttamente su Trillus, ma su una luna del quinto pianeta, una luna dotata di atmosfera e di un clima torrido e semidesertico, probabilmente pensato per mettere a proprio agio la delegazione Cardassiana.

L'Umana lanciò uno sguardo al Guardiamarina Stendi, il timoniere che sarebbe dovuto subentrare di turno venti minuti prima, e gli fece l'occhiolino. Dopodiché si stiracchiò come una gatta e si alzò in piedi, lieta di lasciare il timone ora che il massimo dell'eccitazione sarebbe stata probabilmente una correzione di rotta ogni tre o quattro ore, qua do l'orbita di parcheggio cominciava naturalmente a degradare.

"Signore, io stacco...vorrei andare a divert...hem, ad addestrarmi un altro po' al simulatore..." disse ad Una, che nel frattempo aveva preso il posto del Capitano sulla poltrona centrale. Come da protocollo, infatti, Pike si sarebbe teletrasportato per primo sul pianeta per incontrarsi con la delegazione Trill.

La Illiriana fece un cenno di assenso, accompagnato da un sorriso divertito, e Ortegas si diresse al turboascensore.

Si bloccò però vicino alla consolle tattica, quando sentì la conversazione che La'an stava avendo con qualcuno della sua Sezione, il quale rispose =^=Mi perdoni se la disturbo, Tenente, ma... è successo. Di nuovo...=^=

Erica si bloccò incuriosita: a quanto pareva la Piccola Peste aveva colpito di nuovo. Le esplorazioni della bambina Cardassiana erano ormai cosa nota all'equipaggio e - anche se nessuno lo avrebbe ammesso neppure sotto tortura - era probabile che qualcuno dei Ponti Bassi le trovasse talmente divertenti da assecondarle.

Quel che era invece cosa nota ai più era che c'era una specie di giro di scommesse - nulla di illegale, ovviamente...in fondo la Federazione non usava denaro per gli scambi interni, quindi scommettere soldi era relativamente importante - su dove e quando sarebbe avvenuta la prossima marachella. Ortegas aveva puntato che sarebbe successo prima dell'inizio del summit, scommettendo anche che l'avrebbero ritrovata almeno in un'area a livello.di sicurezza 3, se non superiore.

Per questo si appoggiò placidamente accanto alla parigrado e - col ghigno divertito di un gatto che ha visto il canarino - ascoltò Scott spiegare che la sua tata e la guardia che le accompagnava l'avevano persa di vista in un corridoio del Ponte 5 dopo aver fatto passare alcuni carrelli antigravitazionali che stavano movimentando materiali di manutenzione, per poi commentare serafica "Fammi indovinare...vi siete persi un'altra volta la bambina..."


La piccola fissò lo spettacolo creato da Pelia ad occhi sgranati poi, quando finì, si mise a pensare attentamente alla domanda della bionda.

Fu solo dopo che ebbe tormentato per un po' le balze di pizzo del vestitino che rispose con una serietà notevole per la piccola età "Sì, è vero. Non avevo mai visto tanti...alieni tutti insieme..."

Si mise quindi a guardare le schematiche dell'Enterprise che - sotto forma di vari spaccati - comparivano su molti degli schermi della Sala Macchine. Era estremamente improbabile che sapesse leggerle, dato che erano anche in una lingua che non era certo la sua, ma sembrava affascinata dalla forma della nave, da quel piatto e da quei tubi che spuntavano dallo scafo principale...

Alla fine si avvicinò all'ingegnere e le tirò la divisa, come per convincerla a chinarsi alla sua altezza, e le disse in un orecchio "Comunque è più strana la vostra nave. Voi siete carini con tutti questi colori di vestiti, capelli e pelli diverse..."

Dopodiché si allontanò di nuovo, stavolta per guardare il pulsare costante del collettore del plasma che trasferiva la massa rovente di gas ionizzato verso la Gondola di Dritta, lasciando Pelia a riflettere che - in effetti - i Cardassiani non sembrassero particolarmente propensi all'uso di colori nei.loro abbigliamenti, estremamente scuri e monotono.

La serietà con cui la bambina aveva valutato la domanda strappò un sorriso a Pelia. Molto meno allegro sembrava essere uno degli ingegneri, che stava osservando l'insolito sfarfallio del nucleo di curvatura con aria decisamente preoccupata ehm... comandante...?! chiese, senza sapere bene come completare quella richiesta. Pelia spostò lo sguardo dalla piccola al giovane, per poi seguirlo in direzione del nucleo di curvatura. Sì...? chiese, incitandolo a proseguire, ma prima che l'altro riuscisse a fornire una risposta coerente, la donna intuì cosa dovesse avergli mangiato la lingua, alzò gli occhi al cielo e sbuffò leggermente, mentre correggeva i parametri per riportare i campi magnetici alla loro normale funzionalità è un nucleo di curvatura, giovanotto. Non una bomba a orologeria! protestò, ritenendo decisamente eccessiva quella reazione.

La marmocchia, intanto, era tornata a studiare le schematiche della nave e sembrava davvero essersi appassionata alle gondole di curvatura perché Pelia la scorse fermarsi ad osservare tutte le console sulle quali erano attivi i controlli. La donna era intenta a cercare di individuare l'origine di un leggero scompenso nel flusso della gondola di dritta, quando la bambina le si avvicinò di nuovo, costringendola a priegarsi perché potesse confessarle quanto li trovava carini vestiti a quel modo e Pelia non poté fare a meno di pensare che, più che la scarsa varietà nell'abbigliamento Cardassiano, era sorprendente come riuscissero a perdersi con tanta faciiltà una marmocchietta che indossava un vestitino bianco dall'aspetto di una meringa.

Se ti piacciono le gondole dovresti salire verso il ponte nove, da lì puoi vederle fuori dal corridoio esterno disse, porgendo una mano alla bambina per accompagnarla nuovamente verso una delle schematiche guarda... noi siamo qui disse, indicando la sala macchine devi seguire tutto questo corridoio... prendi il turboascensore qui... ti fai portare fino a qui... e poi continui finché non le vedi spiegò.

"Aspetta, ti accompagno..." disse rapidamente Erica, quando vide la giubba rossa parigrado lasciare la propria postazione ad un subalterno per occuparsi in prima persona della piccola peste. Per quanto potesse essere interessante andare nel simulatore a giocare col nuovo programma Cardassiano, infatti, dare la caccia alla giovane fuggitiva sembrava decisamente più entusiasmante "potresti aver bisogno di un paio di occhi in più per ritrovare quella diavoletta cardassiana. E poi, così, se la delegazione vedrà due ufficiali superiori sapranno che ci stiamo impegnando per loro..."

La seguì pertanto nel Turboascensore col quale raggiunsero il Ponte 5. L'indagine fu piuttosto laboriosa, poiché dovettero letteralmente seguire le tracce della bambina lungo i corridoi.

A giudicare dalla ricostruzione di La'an, la piccola Cardassiana aveva dovuto seguire un carrello di manutenzione fino ad un turboascensore, cosa che la avrebbe virtualmente potuta portare ovunque a bordo della nave.

Fortunatamente tutti i carrelli di manutenzione che avevano trasferito materiale dal Ponte 5 si erano diretti alla Sezione Motori, cosa che aveva notevolmente semplificato l'indagine, portandole infine a stabilire che - con ogni probabilità - la piccola esploratrice si era quasi certamente recata al Ponte 8.

Mentre le due donne erano sole nel turboascensore che - dalla sezione a disco - le stava trasportando nel regno del Capo Ingegnere, Erica chiese alla collega "Che idea ti sei fatta di questi negoziati? Perché non so come la pensi tu, ma per me questi Cardassiani sono abbastanza imperscrutabili..."

Nulla nel loro comportamento aveva fatto pensare che fossero intenzionati ad andare avanti con questa guerra con i Trill, almeno a quanto aveva capito, ma ogni volta che sorridevano, i loro ospiti davano al Tenente Ortegas una sorta di brivido alla base del collo.


La bambina ringraziò con grande educazione Pelia per le indicazioni e, saltellando in maniera talmente buffa che le gonne a balze del vestitino sembravano quasi oscillare come un enorme budino boliano, si avviò approssimativamente nella direzione indicata.

Il capo ingegnere ebbe così una quindicina di minuti buoni per individuare e correggere lo squilibrio che aveva notato, prima che con passo di carica La'an ed Erica entrassero in Sala Macchine.

Le due donne si guardarono un po' attorno, dopodiché la pilota disse con voce palesemente scherzosa alla superiore "Salve Comandante, stiamo facendo una ispezione a sorpresa per verificare se è in corso lo sfruttamento di manodopera mi prende in Sala Macchine...niente da dichiarare?"

Il sorriso divertito co.univava perfettamente quanto la situazione la stesse divertendo...