Korinna non conosceva le milizie romulane a tal punto da poter riconoscere i gradi sulle uniformi dei nuovi arrivati, ma non aveva bisogno delle proprie abilità per capire che i nuovi arrivati rappresentavano l'ennesimo problema in una situazione già sufficientemente complessa: non era certo il primo negoziato che si trovava ad affrontare, ma per quanto nutrisse un giusto grado di stima e rispetto nei confronti dei colleghi Klingon, la loro presenza al suo fianco in quel momento costituiva una sfida del tutto particolare.

Cos'è questa pagliacciata? sbottò il capitano Klaa, alzandosi all'improvviso per lanciare un'occhiata omicida nei confronti del nuovo arrivato. Korinna avrebbe tanto voluto sbattere la testa contro il muro: per quanto in genere apprezzasse il comportamento focoso dei colleghi, in quel momento era decisamente controproducente. E' evidente che state tramando qualcosa e cercate di scaricare la colpa su di noi. Ne abbiamo abbastanza! Se Balduk...! iniziò Capitano! lo interruppe bruscamente Korinna, balzando a sua volta in piedi, ma servì a poco: con la sua fisionomia minuta difficilmente sarebbe riuscita ad apparire minacciosa, specialmente per un Klingon che la superava in altezza di alcune spanne. La donna comunque non si lasciò intimidire e continuò ... se Balduk ritiene nel suo interesse trattare con i Romulani è libero di farlo, con tutte le conseguenze del caso gli ricordò, per poi rivolgersi all'ambasciatore di Balduk I Klingon sono un popolo guerriero e l'Impero di Qo'noS non teme la guerra, questo non dovrebbe essere nulla di nuovo. ricordò ai presenti ... conoscete la nostra offerta, ora cercate di prendere una decisione prima che i colleghi romulani inizino a mettere apertamente in discussione anche la vostra evoluzione cerebrale, perché a quel punto non penso saremo ancora disponibili a trattare. disse, sapendo che era l'unico modo in cui i Klingon avrebbero accettato di chiudere quella conversazione senza mettere mano alle bat'leth.

A quel punto anche Vixis si alzò in piedi io dico di andarcene subito e lasciare che i Romulani distruggano il pianeta sibilò la donna, guadagnandosi un'occhiata sconvolta da parte della betazoide, ormai convinta di poter contare almeno sul suo supporto. Evidentemente il profondo disprezzo che percepiva da tutte le parti in gioco aveva offuscato le sue percezioni al punto che non si era resa conto che i Romulani avevano tirato la corda più di quanto i Klingon fossero in grado di sopportare. Andiamocene. decise Klaa, apprestandosi a contattare l'Okrona per farsi teletrasportare nuovamente a bordo quando un romulano irruppe nella sala per riferire qualcosa a Llair.

Fu dopo aver ascoltato quanto riferito che l'ambasciatore di Balduk ritenne fosse giunto il proprio turno di alzarsi in piedi nessuno se ne va di qui finché non avremo chiarito questa situazione decise, facendo segno alle guardie di trattenere i Klingon, se necessario. Il capitano Klaa si guardò attorno con l'espressione di chi era pronto a staccare la testa a chiunque si fosse avvicinato, se necessario. Capitano, sono certa che Balduk prenderebbe come un segno di buona volontà da parte nostra se non creassimo ulteriori problemi suggerì Korinna mentre il suo sguardo passava dal capitano all'ambasciatore, posandosi poi su Llair e Maec nel tentativo di leggere i loro pensieri: per quanto potessero essere addestrati a distogliere l'attenzione e sommergerla con le emozioni più dolorose che erano in grado di evocare, Korinna era una telepate esperta e ne aveva avuto abbastanza di tutte quelle accuse e mezze verità.

Nell'esatto istante in cui Korinna sfiorò la mente del romulano, capì che recuperare qualche informazione non sarebbe stato né facile, né divertente: di solito le menti degli umanoidi erano come un libro aperto per lei e la vera difficoltà consisteva nel tenere lontani i loro pensieri per poter concedere il giusto spazio alle loro parole. I pensieri dello sconosciuto, al contrario, rimanevano elusivi, come se fossero ad un passo da lei, eppure troppo lontani per poterli afferrare. Era la prima volta che le capitava di non riuscire a decifrarne il significato. Perfino le menti dei vulcaniani, con la loro elegante e rigorosa architettura, non erano tanto complesse da navigare. Certo... T'Dal e Mestral erano cari amici e nessuno dei due era infastidito dal suo contatto telepatico. Lo accettavano come un interessante costrutto culturale da studiare, non certo da allontanare... era forse la prima volta che si trovava di fronte qualcuno attivamente impegnato a tenerla alla larga dai propri pensieri. Il disprezzo, il dolore che in quella mente sembravano avvolgere ogni cosa la costringevano a concentrarsi per combattere l'istinto di allontanarsi. Solo la determinazione di mettere fine a quel gioco crudele che i due romulani stavano giocando le dava la forza di insistere per cercare di violare quella mente apparentemente impenetrabile.

Non riuscì tuttavia a cogliere molto più di qualche sensazione che avrebbe potuto cogliere anche senza le sue abilità prima che anche quelle deboli percezioni svanissero all'improvviso, sostituite dall'immagine di atroci torture, realistiche fin nei minimi dettagli. Korinna fu colta di sorpresa e si ritrovò a tossire violentemente, annaspando in cerca di aria per qualche secondo. Korinna? grugnì la Klingon in un misto di rabbia e preoccupazione: non si sarebbe sorpresa se qualcuno dei presenti avesse cercato di avvelenarli in qualche modo. Sapeva che la betazoide era la più fragile tra loro e sicuramente la prima che avrebbe manifestato i sintomi.

Sto bene... la rassicurò Korinna, rivolgendo contemporaneamente un'occhiata seccata al romulano. Contemporaneamente si avvinghiò con forza alla mente di lui, in modo che non potesse sbatterla fuori se non lacerando la sua stessa psiche. No. rispose telepaticamente ... voglio informazioni e sono disposta a fare a pezzi la sua mente per ottenerle. Che ne dice di ricominciare questa conversazione da persone civili? bluffò. Le sue abilità telepatiche erano sicuramente sufficienti per fare ciò che aveva promesso, ma le sue abilità empatiche la stavano già mettendo a dura prova: causare dolore di proposito feriva lei molto più che la vittima. Il Romulano, comunque, non era l'unico ad aver affrontato un addestramento militare e anche se quello della Flotta Stellare non era stato altrettanto rigido, Korinna poteva resistere abbastanza da rendere vagamente credibile la propria minaccia. Perché orchestrare questo attacco informatico? chiese, sapendo che se avessero voluto la tecnologia delle armi di Balduk avrebbero potuto prenderla in modo più discreto e che, allo stesso tempo, non erano realmente interessati ad un'alleanza con il pianeta: perché perdere tempo a screditare i Klingon se non li consideravano un degno avversario? Quell'intera trattativa era assai più confusa di quanto le piacesse.

Il delegato di Balduk osservò la romulana, evidentemente seccato dalla piega che stava prendendo la situazione: nonostante il loro attacco fosse fallito, Balduk sapeva che l'Impero Klingon avrebbe potuto rivelarsi un nemico pericoloso e l'intento di quel negoziato non era certo giocare con il fuoco. Avevano solo sperato di poter ottenere condizioni migliori con i Romulani se fossero stati presenti anche i Klingon, ma cominciava ad essere evidente come avessero sottovalutato le forze in gioco. Avevano dalla loro una tecnologia superiore a quella di entrambi gli imperi, ma erano pur sempre un singolo pianeta, che difficilmente sarebbe sopravvissuto ad un attacco portato in forze. Il modo in cui la romulana aveva descritto i loro ospiti Klingon, tuttavia, riuscì a strappargli un mezzo sorriso. Forse era eccessivo descriverli come degli animali e sicuramente non avrebbe dovuo ridere... ma vista la situazione apprezzò l'ironia.

Il capitano Klaa, al contrario, era di tutt'altro avviso. Fortunatamente gli erano sfuggite le parole della romulana, altrimenti la situazione sarebbe degenerata ancora più rapidamente. Ne ho abbastanza di questi giochetti! Parli chiaro o questo negoziato finisce qui. sbottò, rivolgendosi alla donna quando lei decise di sostenere che non avevano mosso alcuna accusa.

Nel frattempo, la betazoide era impegnata altrove. Disprezzo, rabbia, forse anche sorpresa erano le emozioni predominanti nella mente del romulano e nessuna di queste era particolarmente piacevole da percepire. Tuttavia Korinna ne aveva avuto abbastanza del modo in cui gli avversari stavano conducendo quella trattativa e non era disposta a cedere. Le parole del romulano, tuttavia, furono se possibile ancora più difficili da digerire. Korinna non era certo cresciuta nell'Impero Klingon e secondo i valori con i quali si era formata e nei quali in fondo ancora credeva, Maec aveva ragione. Non era quello il modo di condurre un negoziato, non era ciò che suo padre le aveva insegnato, né un modo di utilizzare le sue abilità che il popolo di Betazed avrebbe considerato accettabile. C'era una ragione se non si infiltravano senza permesso nella mente di qualunque alieno incontrassero sulla loro strada e, mentre quel pensiero si insinuava nella mente di Korinna, la donna poté percepire il romulano sfuggire in parte alla sua presa. Ma sebbene avesse intuito cosa intendeva fare e la ragione delle sue parole, la betazoide poteva percepire anche la sua sofferenza; la determinazione con la quale stava cercando di proteggersi non era diversa dalla furia cieca di un animale messo in gabbia.

Quando aveva perso di vista i propri valori al punto da arrivare a manipolare i suoi stessi colleghi e utilizzare le sue abilità per ferire qualcuno? Non rispose alle provocazioni del romulano, ma quello non solo non era un modo onorevole per ottenere informazioni, non era nemmeno giusto. Cautamente allentò la presa sulla mente del romulano, lasciando che lui si rintanasse nuovamente dietro al suo muro di disprezzo. Tuttavia, prima di allontanarsi, era abbastanza certa di aver colto un fondo di sincerità nelle ultime paole di Maec. Mano a mano che lasciava andare il suo controllo sul romulano e cominciava a percepire di nuovo tutti gli altri presenti nella sala, si rese conto che anche nelle parole dell'altra romulana sembrava esserci un inaspettato fondo di verità.

Vixis, nel frattempo, si era messa in posizione di guardia: avevano lasciato le armi prima di entrare nella sala, ma se speravano di liberarsi di loro avrebbero presto scoperto che l'arma più letale su cui un Klingon poteva contare, era semplicemente se stesso. Capitano, penso dovremmo ascoltare i colleghi romulani si intromise Korinna, ricevendo occhiate incredule dai Klingon presenti. Ho l'impressione che ne sappiano quanto noi riguardo a questo tentativo di intrusione precisò, spostando la sua attenzione verso le menti dei delegati di Balduk per cercare di scoprire se fosse stata opera loro. Questa volta, tuttavia, si limitò a sfiorarle appena per accogliere ciò che avrebbero spontaneamente condiviso, più che tentare di estorcere loro informazioni.