Korinna allungò la propria mente, osservando con un sorriso l'infanzia di Nikola su quel pianeta alieno e allo stesso tempo non diverso dai mondi che aveva conosciuto nel corso della propria vita. Condivideva lei stessa quel grande amore per l'esplorazione e capiva perfettamente la curiosità verso le altre civiltà al punto che per qualche istante rimase confusa a chiedersi se fossero i pensieri di Nikola o i propri che stava percependo... ma la distruzione del proprio pianeta era qualcosa a cui, fortunatamente, non aveva dovuto assistere. Nikola parve intuire che quelle immagini l'avevano scossa, cogliendola del tutto di sorpresa, ed esse si dissolsero rapidamente, prima ancora che Korinna riuscisse a capire quale popolo potesse aver compiuto un simile gesto. La scena successiva ritraeva un pianeta che sembrava essere la Terra, ma allo stesso tempo era molto diverso e la betazoide impiegò alcuni istanti a realizzare che si trattava di un lontano passato. Un viaggiatore del tempo? L'espressione della donna si fece pensierosa per un istante mentre l'El-Auriano si allontanava per servire un altro cliente e Korinna fu quasi grata per quell'interruzione. Non era certo la prima volta che scopriva a quel modo la storia di qualcuno, ma quella di Nikola era sicuramente una delle più peculiari ed ebbe bisogno di qualche istante per riuscire a fare ordine nei propri pensieri.

Le specie non telepatiche hanno la tendenza a pensare una cosa e poi condividerne con gli altri una completamente diversa. A seconda della cultura viene chiamato in modi diversi, ma il punto, per tutti, sembra essere evitare di ferire i sentimenti altrui... può diventare davvero frustrante assistere a questi tentativi di proteggere gli altri che spesso finiscono solo per generare sospetto e peggiorare la situazione. Per secoli la mia gente ha considerato la telepatia un dono che deve essere apprezzato e condiviso, ma quando abbiamo scoperto l'esistenza di altri abitanti nella Galassia non ci è voluto molto prima che capissimo che il nostro punto di vista al riguardo era abbastanza unico. Ci ha costretti a rivalutare diverse cose. ammise, riferendosi al fatto che per evitare complessi incidenti diplomatici erano costretti a tenere a freno quelle stesse abilità che per secoli avevano quasi idolatrato e che sul loro pianeta erano considerate tanto normali. Bizzarro l'Universo. commentò, lanciando distrattamente un'occhiata attorno. Si era ormai fatto tardi e diversi dei presenti avevano cominciato a lasciare il locale per ritornare alle proprie occupazioni. A che ora chiudi? si informò Korinna voglio portarti a vedere una cosa.

D'accordo. Ti aspetto. decise Korinna, lasciando che Nikola terminasse di servire gli ultimi clienti per poi aiutarlo a mettere le sedie sui tavoli prima di fargli strada verso l'esterno. Quando, chiuso finalmente il locale, lui le chiese dove fossero diretti, la betazoide gli rivolse un sorrisetto malizioso fidati di me, ti piacerà promise, prendendolo a braccetto senza troppi complimenti per proseguire poi lungo la strada su cui si affacciava il locale. La sua destinazione non era molto lontana e, sebbene in molti tendessero ad utilizzare il teletrasporto anche per brevi spostamenti, a Korinna non dispiaceva fare due passi nell'aria fresca della sera e decise che indipendentemente da quali fossero le sue preferenze, Nikola non sarebbe morto a fare altrettanto.

Dove fossero diretti non era, in realtà, un grande mistero dato che poco più avanti, si intravedeva tra la nebbia la sagoma di un ampio complesso di edifici illuminato praticamente a giorno e, chiunque abitasse nei dintorni, sapeva che da quella parte si trovavano il Quartier Generale della Flotta con i suoi uffici amministrativi e, poco più avanti, l'edificio che ospitava le aule dell'Accademia. Correggimi se sbaglio, ma sospetto che nessuno ti abbia mai fatto fare un giro disse Korinna alla quale non era sfuggita la natura elusiva di quell'uomo. La betazoide conosceva a sufficienza i suoi colleghi da sapere che molti avevano la testa talmente presa dall'idea di esplorare mondi lontani e sconosciuti chefinivano per non notare ciò che avevano sotto il naso, come l'insolito barista che serviva loro da bere tutti i giorni e non sembrava amare particolarmente parlare di sè.

Un boliano e un terrestre, con le uniformi rosse della sicurezza, drizzarono la testa con sguardo interrogativo nel vedere i due che passeggiavano nella loro direzione. Lui è con me. precisò Korinna, lasciando che i due verificassero la sua identità prima di lasciarli procedere. Il terrestre, che probabilmente era stato al Timeless qualche volta, studiò l'El-Auriano come se lo avesse già visto, senza tuttavia riuscire a capire dove. Qui c'è parte del cuore pulsante della Federazione... dove i tuoi clienti passano la maggior parte della loro giornata annunciò Korinna sapendo perfettamente come, per un ascoltatore attento e curioso come Nikola, quel luogo si sarebbe rivelato una fonte inesauribile di informazioni.

Considerami la tua guida personale, per stasera ridacchò la betazoide ... cominciamo dall'Accademia? suggerì. Difficilmente avrebbero trovato qualcuno ancora in giro per le aule a quell'ora, ma visto che si trattava di un passaggio obbligato per chiunque ambisse a far parte dell'equipaggio di una delle navi della Flotta, avrebbe dovuto far parte di un qualunque tour degno di quel nome.

Korinna mosse un leggero cenno di assenso in direzione dell'El-Auriano, per poi fargli strada verso il portone d'ingresso dell'Accademia. Le luci del corridoio si accesero automaticamente al loro passaggio e il computer si attivò, salutandoli ed offrendo loro assistenza non sarà necessario rispose all'intelligenza artificiale, per poi rivolgersi al suo ospite il primo passo per accedere all'Accademia è un test preliminare dove i finalisti dai punteggi più alti vengono selezionati per poter affrontare l'esame di ammissione vero e proprio, che richiede di dimostrare conoscenze su tutti gli ambiti di studio... e il temuto test psicologico. La maggior parte dei candidati non riesce a superarlo e per molti i sogni di volare tra le stelle terminano lì. Se si ottiene un punteggio sufficientemente alto è possibile riprovare l'anno successivo. Non so dirti le percentuali, ma credo sian pochi quelli che riescono a entrare al primo colpo. A me sono serviti due tentativi... quando venni qui la prima volta ero troppo confusa dalle differenze culturali per riuscire a venire a capo di tutti quei test: sai... non si tratta solo di dimostrare conoscenze, vengono valutati anche la creatività, il coraggio, l'integrità morale... spiegò. E chissà che altro: ad anni di distanza ancora non le era del tutto chiaro cosa potesse garantire l'accesso, ma scoprirlo era stato depennato da tempo dalla lista delle sue priorità. Quando falii il test mio padre insistette perché intraprendessi una carriera diplomatica come lui, ma io ero decisa. L'anno dopo riuscii ad entrare... ed eccomi qui. raccontò con un sorriso orgoglioso.

Lo studio si articola in vari percorsi: ingegneria, medicina, navigazione... ma visto che sei in grado di riconoscere le nostre uniformi sospetto che tu fossi già al corrente dell'esistenza di varie sezioni spiegò Korinna, strizzando l'occhio in direzione di Nikola mentre procedeva a passo sicuro verso i corridoi. Era diverso tempo che la Betazoide non metteva piede in quell'edificio e niente sembrava essere cambiato, ma la curiosità la spinse a seguire quello stesso percorso che per anni aveva compiuto ogni giorno in direzione delle aule dove aveva frequentato i suoi corsi. Una rampa di scale li condusse al piano superiore ... questa era la mia preferita spiegò Korinna, infilandosi in una delle aule e raggiungendo la grande parete finestrata su uno dei lati di giorno da qui si vede l'oceano. Sei mai stato su Betazed? si informò, osservando un istante il proprio riflesso sul vetro della finestra illuminata dall'interno. Gran parte del mio pianeta è ricoperto d'acqua... ho visitato diverse città qui sulla Terra, ma San Francisco è una di quelle che mi ricordano di più casa mia. raccontò.

Già... convenne Korinna, mentre un sorriso orgoglioso illuminava il suo volto: superare i test di ammissione all'Accademia non era stato facile... ma ciò che era venuto dopo non era stata certo una strada in discesa. Sono felice di essere dove sono oggi, tuttavia... ogni tanto ho l'impressione che i valori della Federazione siano un po' troppo influenzati dalla cultura terrestre confessò, concedendosi una smorfia pensierosa mentre proseguivano. Si trattava probabilmente di ragioni storiche, dato che la Terra era sempre stata la sede centrale degli uffici amministrativi e salendo su una qualunque nave della Flotta era evidente come i terrestri in numero superassero i membri delle altre specie. Venendo da un mondo tanto lontano sia nello spazio che nella cultura forse percepiva quelle differenze in modo più profondo di altri ma, dopotutto, non era mai stato realmente un problema: per quanto bizzarra potesse essere, la loro cultura era in gran parte condivisibile e doveva riconoscere che si erano sempre dimostrati disponibili nel cercare di accomodare ciò che era diverso.

Nonostante fosse presa dai suoi pensieri, a Korinna non sfuggì quel lieve senso di nostalgia che parlare del suo pianeta aveva suscitato a Nikola. La Betazoide gli rivolse un'occhiata interrogativa, mossa da un dubbio che probabilmente non era opportuno esplicitare. Riuscì a trattenersi qualche istante, prima di rivolgersi nuovamente all'El-Auriano: Prima... le immagini che mi hai mostrato... il tuo arrivo su questo pianeta. La Terra sembrava molto diversa da come è ora. disse, concedendosi qualche istante per valutare la questione. Più primitiva, ad essere precisi. Aveva la netta impressione che si trattasse di un'immagine di un passato lontano, ma avrebbe significato che Nikola era in grado di spostarsi lungo la linea temporale. Se così fosse stato, cosa gli impediva di tornare sul proprio pianeta natale, in un tempo precedente alla sua distruzione? Sapeva che si trattava di questioni delicate e la Flotta aveva una lunga serie di protocolli da seguire al riguardo, ma in fondo che male avrebbe potuto fare una semplice domanda? Sei un viaggiatore del tempo? chiese senza giri di parole, mettendo insieme le poche informazioni che aveva su quell'uomo: avrebbe spiegato la sua discrezione, il modo in cui ascoltava tutti senza rivelare se non l'indispensabile di se stesso, ma allo stesso tempo era probabilmente ciò che lo costringeva a limitarsi ad osservare tutto ciò che gli accadeva attorno e Korinna non poteva fare a meno di trovare triste il solo pensiero di vivere in un mondo essendone sostanzialmente tagliato fuori.

Korinna non poté che muovere un cenno d'assenso verso l'el-auriano: la sua teoria riguardo alle ragioni che avevano portato la Terra e la sua cultura ad assumere un ruolo tanto rilevante all'interno della Federazione stava in piedi e concordava con ciò che la betazoide pensava dei terrstri. Li trovava un po' sopra le righe a volte, ma ammirava la flessibilità con la quale sembravano riuscire ad adattarsi a qualunque situazione. La stessa flessibilità che li rendeva in grado di andare bene o male d'accordo con ogni altra cultura. La successiva affermazione dell'uomo, tuttavia, la colse di sorpresa: per qualche ragione l'idea di un viaggiatore del tempo le suonava meno assurda di una specie in grado di vivere per secoli, invecchiando a piacimento. Se quanto raccontava era vero, gli avvenimenti che le aveva mostrato risalivano a un mezzo millennio prima. Le servì quache momento per poter metabolizzare quell'informazione e, nel frattempo, Nikola aveva ripreso a passeggiare, infilandosi all'interno di un'aula. Tutto quel tempo passato ad osservarci e a nessuno era mai venuto in mente di portarti a fare due passi da queste parti? chiese incredula, ma subito si ricordò dell'abitudine dei terrestri di celare qualunque informazione considerassero di loro proprietà. Non si sarebbe sorpresa di scoprire che avevano preferito tenerlo lontano nel timore che potesse essere un aspirante terrorista o chissà quale altra delle loro bizzarre paranoie.

Buonasera rispose Korinna all'orioniana, lasciandosi sfuggire un sorriso alle parole di Nikola: sì, certamente essere disturbati durante lo studio non era un'esperienza piacevole, ma paragonato a quello che avrebbe dovuto affrontare quella giovane cadetta non appena l'avessero assegnata ad una delle navi della Flotta, difficilmente quell'interruzione sarebbe stata considerabile un problema. Korinna tuttavia si trattenne dal verbalizzare quel pensiero. Si capisce già da lontano che sei un tipo pericoloso scherzò rivolgendosi all'el-auriano comunque sì, hai trovato una delle aule studio confermò, mentre il suo sguardo cadeva distrattamente sul libro di testo della ragazza.

Ah. Teoria del campo a curvatura... ti servirà anche se non intendi specializzarti sulla navigazione, credimi. disse, rispondendo al pensiero inespresso della giovane ... se vuoi posso ricambiare il disturbo con qualche dritta. Ricordo ancora come funziona. garantì con un sorriso cordiale, certa che a Nikola non sarebbe dispiaciuto perdere qualche minuto del tour per dare una mano alla ragazza.