Erano passate alcune settimane da quando Korinna era a bordo della Kal'Ruq e, sebbene all'inizio nessuno avrebbe osato sperare niente del genere, con pazienza, abilità ed un pizzico di fortuna erano riusciti a raccogliere un numero sufficiente di informazioni riguardo a quanto realmente accaduto: il comandante Erulen era in realtà Kaas, un klingon appartenente ad una fazione che non aveva visto di buon occhio il cessate il fuoco con la Federazione. Per un puro caso fortuito qualcuno dei membri della fazione ribelle aveva scoperto gli effetti curiosi della Crystilia betazoide sulla psiche Klingon e da lì non era stato complesso trovare scienziati in grado di ingegnerizzare una droga in grado di seminare distruzione all'interno dell'Impero e, cosa ancora migliore dal punto di vista dei dissidenti, far ricadere l'intera colpa sulla Federazione.

Il fatto che alcuni membri della Sezione 31 fossero a conoscenza dell'identità di Kaas e lo avessero aiutato a salire a bordo di una delle navi della Flotta apriva ulteriori interrogativi, che esulavano però dall'accaduto e che sarebbe spettato alla Flotta ed alla Federazione indagare più a fondo. Da quanto ricostruito grazie all'aiuto di Erulen ed alle memorie di Kaas, il klingon aveva più volte operato nello spazio federale per facilitare i contatti con i dissidenti nel procacciarsi le piante da cui sintetizzare la San. Il suo coinvolgimento probabilmente non sarebbe mai stato scoperto se, nel corso della missione nei pressi del confine qualcosa non fosse andato storto e la personalità Klingon non avesse improvvisamente iniziato a diventare sempre più forte, sovrastando il suo inconsapevole ospite ed andando incontro ad un grave conflitto con lo stesso.

Pur sapendo che l'identità originale era quella del Klingon, nel corso delle settimane Korinna aveva più volte utilizzato i suoi poteri per cercare di recuperare informazioni e il suo appoggio dato alla personalità fittizia di Erulen aveva fatto sì che questa cominciasse a stabilizzarsi, recuperando lentamente il controllo. Ora, pur consapevole di essere un ufficiale Klingon ed aver recuperato gran parte delle sue memorie riguardo al suo ruolo e alla sua posizione, l'uomo continuava preferire riferirsi a se stesso come Jor e sebbene non avesse alcuna speranza di poter tornare a svolgere il proprio ruolo nella Flotta, sarebbe stato difficile per chiunque lo conoscesse prima di quell'incidente sostenere che non era ancora il buon vecchio Erulen.

Giunti a quel punto i Klingon ritenevano di avere il diritto di giustiziare il connazionale secondo le loro leggi, ma dopo tutto il tempo trascorso assieme e tutto ciò che aveva fatto per lui, per Korinna non era facile rinunciare a quell'uomo che ormai considerava un amico, specialmente sapendo che c'erano ex-colleghi e amici nella Federazione che speravano di poterlo reincontrare. Grazie all'aiuto dato nel cercare di risolvere quell'intera situazione, i Klingon si erano lentamente abituati alla presenza di Korinna a bordo e se non tutti nutrivano particolare stima nei confronti di quell'aliena, piano piano la sorveglianza nei suoi confronti si era alleggerita sempre di più finché la donna non aveva deciso che non solo era arrivato il momento di fare qualcosa per cercare di riportare Erulen da chi lo aspettava... ma aveva anche intravisto la possibilità perfetta.

Seeth Rahnaz, la diplomatica che era stata la sua interlocutrice nelle prime fasi di quella missione diplomatica, non si vedeva più da diverse settimane e Korinna era riuscita a cogliere, tra i pensieri fugaci di questo e di quell'ufficiale Klingon, che aveva subito una sorte non diversa dalla sua: era stata estromessa dal caso e, non avendo alcuna abilità utile che le potesse consentire di interrogare Erulen, non le era stato nemmeno possibile accedere a quell'area della nave.

L'ex-comandante era stato ormai trasferito dall'infermeria ad una cella e le sue condizioni di vita erano, se possibile, peggiorate. Per Korinna non era stato facile ottenere di poter parlare un momento con lui, ma era stato grazie all'aiuto dell'uomo, che ora era in grado di leggere e parlare il Klingon praticamente come un nativo, che la betazoide era riuscita a scoprire dal computer dove si trovasse l'alloggio della Rahnaz e come inoltrarle una chiamata attraverso il sistema interno di comunicazione. Per evitare di farsi tracciare fino al proprio alloggio, Korinna si era infilata in uno dei ponti secondari e da lì si era immessa nel sistema di comunicazione, inoltrando una chiamata alla Rahnaz. Poter leggere nel pensiero aveva i suoi vantaggi e la betazoide era ragionevolmente sicura di poter effettuare quella chiamata dileguandosi rapidamente se avesse percepito qualcuno avvicinarsi, ma non aveva comunque molto tempo: osservò nervosamente il simbolo dell'Impero Klingon sullo schermo, pregando silenziosamente che Seeth si sbrigasse a prendere quella chiamata.

Possiamo lasciare da parte le formalità? chiese Korinna, un po' perché sapeva di non potersi fregiare di quel titolo, un po' perché non c'era nulla di diplomatico in ciò che intendeva fare, un po' perché, in fondo, la Rahnaz le era simpatica e riteneva che, dopo tutto ciò che era accaduto, si fossero gadagnate il diritto di lasciar perdere titoli e formule di cortesia.

Comunque sì, sarebbe decisamente ottimistico convenne possiamo parlarne di persona? Non è necessario coinvolgere il capitano o la dottoressa, le chiedo solo un breve incontro informale per discuterne. Se dopo che le avrò esposto le mie ragioni non vorrà aiutarmi, capirò. Voglio solo che mi incontri e provi ad ascoltare quello che ho da dire... precisò, interrompendosi un istante per guardarsi attorno. Le era parso di sentire delle voci, ma molto probabilmente se le era solo immaginate: non percepiva né pensieri, né emozioni ad accompagnare quei suoni. Se davvero ci fosse stato qualcosa, si trattava quasi certamente di rumori dovuti all'assestamento della nave.

Ha modo di raggiungermi nel mio alloggio? chiese, tornando ad osservare la donna dall'altra parte dello schermo. Discretamente... precisò, nel caso in cui nascondersi in un corridoio per chiamare la collega non fosse stato un indizio sufficientemente chiaro del fatto che non gradiva che l'intera nave fosse a conoscenza di quella sua richiesta.

Non appena il campanello trillò, Korinna si affrettò ad aprire. Non sapeva se la Rahnaz avesse realmente deciso di ascoltare la sua proposta di discutere, e la betazoide sondò i suoi pensieri per assicurarsi che non avesse avvertito il comandante della sua richiesta ed utilizzato tutto il tempo che era trascorso dalla sua chiamata per organizzare un qualche piano in modo da incastrarla. Quello che lesse nella mente della Klingon, comunque, la rassicurò: c'era del fastidio riguardo a quell'incontro che Korinna era perfettamente in grado di comprendere... e un profondo disprezzo per l'uomo che considerava colpevole della condizione di suo padre, cosa per cui non poteva certo biasimarla.

Se non le dispiace verrò subito al punto disse Korinna, invitando la collega a sedersi ... capisco perfettamente le sue riserve riguardo a Erulen e se fossi nella sua posizione sarei altrettanto indignata all'idea che possa subire un destino diverso dalla pena più grave prevista dalla nostra legislazione. convenne tuttavia... in qualità di ufficiali diplomatici talvolta siamo costretti ad ignorare i nostri desideri per realizzare un qualcosa di più grande le ricordò.

Le chiedo di mantenere il riserbo su quanto le dirò, in quanto si tratta di informazioni strettamente riservate all'interno della Federazione. Durante gli interrogatori, Kaas ha menzionato una connessione con un'organizzazione che ha chiamato Sezione 31 disse, dando qualche istante alla Klingon per cercare di ricordare il passaggio si tratta di un'organizzazione interna alla Federazione che ha ripetutamente messo in difficoltà la Flotta Stellare. Prima di oggi non avevamo nulla in grado di mettere in discussione la loro posizione... ma se Kaas potesse testimoniare di fronte al Comando di Flotta riguardo al loro coinvolgimento in questa faccenda, avremmo finalmente qualcosa con cui avviare un'indagine sul loro conto. spiegò.

Giustiziare Kaas è l'opzione più rapida per concludere questa storia... ma non credo che la nostra indagine sia realmente conclusa. Penso che abbiamo preso un pesce piccolo ed eliminarlo consentirà a chi si nascondeva dietro di lui di continuare ad agire imperterrito. Nella Federazione e nell'Impero. continuò Non consco a sufficienza la vostra legislazione: so di chiederle molto, ma ho bisogno del suo aiuto per fare in modo che venga risparmiato. disse, evitando di menzionare che, sebbene fosse perfettamente consapevole dei problemi che Erulen aveva causato nell'Impero, per lei era difficile considerarlo realmente un criminale considerando che non era consapevole di ciò che stava facendo. Tutto ciò che stava passando, la profonda crisi di identità che stava subendo, dal suo punto di vista erano una punizione che non avrebbe richiesto nemmeno per il più efferato criminale e poterla percepire assieme a lui era un tormento peggiore di quanto lei stessa riteneva di meritare.

Korinna annuì in direzione della collega, invitandola a sedersi: poteva percepire lo sforzo che Seeth stava facendo non solo per essere lì, ma anche a proferire ogni singola parola, dato che queste andavano contro la sua cultura e i suoi stessi interessi. Apprezzo più di quanto mi è possibile dimostrare che abbia concesso di incontrarmi e sia qui per portare avanti quel tentativo di diplomazia che è stato nostro malgrado brutalmente intettotto. Purtroppo, temo che la questione sia più complessa di come la sta presentando fu costretta a precisare. Siamo entrambe d'accordo che Kaas abbia agito contro gli interessi dell'Impero e che ciò che ha fatto è difficile da perdonare sia per voi, che per noi. disse prendendosi un istante prima di proseguire E sono consapevole del fatto che la persona che ho assistito per giorni in infermeria non sia realmente Jor Erulen ammise, anche se esserne consapevole e crederlo davvero erano due cose completamente diverse: il "betazoide" che aveva conosciuto come primo ufficiale della Saratoga per lei rientrava a sufficienza nell'immagine che si era fatta di Erulen da trovare difficile non considerarlo tale.

... ed è assolutamente vero che Kaas, nei momenti in cui ha avuto modo di emergere, non si è dimostrato pentito delle proprie azioni. Tuttavia... contesto il fatto che la persona che avete arrestato sia Kaas. rispose decisa originariamente, forse lo era precisò tuttavia il conflitto con la personalità di Erulen ha lacerato la sua mente. Il suo corpo è stato mutilato a tal punto che nemmeno un esame medico approfondito è in grado di classificarlo come Klingon. Sostengo che Kaas non sia più vivo di quanto non lo sia Erulen. La persona che si trova nella vostra cella, in attesa di essere giustiziata, ha mostrato rimorso per l'accaduto, ha cercato di collaborare in ogni modo possibile, senza nascondere informazioni che sapeva lo avrebbero incriminato, al solo scopo di aiutare tutti noi a chiarire questa situazione... e non senza una profonda sofferenza personale. fece notare.

Non saremmo a questo punto dell'indagine senza di lui. Ritengo dovrebbe essere considerato come una terza persona, esterna ai fatti in oggetto, la cui collaborazione è stata preziosa e incondizionata. insistette, pronta anche a combattere per le sue idee, se necessario. Non le chiedo di concordare. Voglio solamente sapere, secondo le vostre leggi, come posso sostenerlo.

Le parole della diplomatica klingon uscirono apparentemente senza sforzo, ma per Korinna il disagio, l'orgoglioso autocontrollo che la donna era costretta ad esercitare solo per il fatto di essere lì a discutere con lei erano elementi che non poteva ignorare, come non poteva ignorare il dolore ed il desiderio di vendetta che la attanagliavano. L'istinto maturato in anni di confronti più o meno felici con specie aliene, fece sì che la betazoide alzasse immediatamente le proprie difese mentali. Mentre tutti quei sentimenti che le erano estranei si allontanavano, Korinna ebbe un senso di sollievo, ma sapeva bene che per la collega non sarebbe stato altrettanto facile liberarsi da tutte quelle emozioni. La betazoide lasciò che Seeth finisse, poi si concesse qualche istante per valutare le sue parole.

Capisco... disse pensierosa, riflettendo un istante su quella stoccata a proposito della compromissione psicologica di Kaas, nella quale non era difficile leggere un giudizio all'intero sistema della giustizia federale. Una giustizia sulla quale Korinna non era realmente certa di poter contare, visto che il suo incarico era ormai stato revocato. Salvare Erulen dipendeva ormai esclusivamente dalla sua capacità di dialogare con una specie che per anni aveva combattuto la Federazione, senza avere su di essa alcuna autorità.

La questione, inoltre, era complicata dal fatto che le asserzioni della Rahnaz non erano del tutto errate: come per la klingon il comandante era ormai solo ed ufficialmente Kaas, per T'Dal, per lei, e famiglia dell'uomo, il klingon rimaneva Erulen a dispetto dell'evidenza. Chi era, realmente, ad ingannare se stesso? La verità forse stava nel mezzo e Seeth aveva ragione nel sostenere che nella Federazione non avrebbe potuto consentirgli una vita considerata dignitosa per un guerriero Klingon: da quel poco che Korinna aveva capito di quella cultura, Seeth diceva la verità sostenendo che per lui non si sarebbe stata speranza nell'Impero. Allo stesso modo era improbabile che sarebbe riuscita a dargli una vita dignitosa anche sotto il nome di Erulen: la Flotta avrebbe mai davvero accettato un Klingon come primo ufficiale su una delle sue navi? Una persona con vuoti di memoria, che da un momento all'altro poteva scatenare una furia inarrestabile, mettere in pericolo i suoi compagni, se non direttamente avventarsi contro di loro? Forse sarebbe riuscita a riportarlo in territorio federale, ma in che condizioni? Fino a che punto sarebbe davvero riuscito a riprendre quella vita che aveva appena lasciato?

Le sono grata per il lavoro che sta facendo per conto di Idaris e se ci sono informazioni che posso aiutarla a reperire non esiti a chiedere. Sono d'accordo che dovrebbe essere la nostra priorità al momento. rispose tuttavia mi aiuti a comprendere una cosa, prima che io rinunci a perorare la causa di Kaas: se il suo compito finale lo avrebbe comunque portato alla morte e questo sarebbe considerato un comportamento onorevole secondo le vostre usanze... non sarebbe più dignitoso lasciare che sia lui a scegliere se mostrare di avere ancora un ultimo briciolo di onore klingon togliendosi la vita di sua spontanea volontà, oppure scegliere il disonore e un'esistenza da reietto nella Federazione? Da quanto ho compreso, questa seconda eventualità sarebbe un destino perfino peggiore della morte. Sbaglio?