Mi ero allontanata di nuovo della squadra, troppo concentrata sui dati del tricorder per rendermene conto. La mia mente era interamente focalizzata sull'analisi delle sequenze genetiche e su come potessero essere correlate al virus. Era una sensazione strana, quella di essere così immersa nel lavoro che l'ambiente circostante sembrava sfocato, quasi irreale.

Il peso di ciò che stava accadendo cominciò a gravare su di me. Mi trovavo su un pianeta alieno, lontana dalla mia nave e con comunicazioni interrotte, ma non potevo permettermi di vacillare. Dovevo restare concentrata, raccogliere quante più informazioni possibili e cercare di trovare un modo per tornare alla Voyager con qualcosa di utile.

Ad un certo punto la voce del primo ufficiale, mi colse un po' di sorpresa e mi riportò alla realtà: «...non è che per caso qualcuno di voi ha un background in xenolinguistica?»

Sapevo che non era il mio campo di studio principale, ma durante i miei studi di medicina avevo approfondito gli studi in xenobiologia, perciò non una linguista, e la mia comprensione delle lingue era più istintiva che scientifica. Ma dovevo provare, dovevo fare qualcosa. «Io... ho una certa affinità con le lingue, non sono una linguista, dato che nella mia laurea studiai xenobiologia, ma posso tentare di capire se ci sono somiglianze strutturali con qualcosa che conosco. Se lo desidera, posso dare un'occhiata.» dissi, cercando di mascherare l'incertezza nella mia voce, anche se in quel momento, mi sentii un po' inadeguata. Non avevo mai studiato linguistica in maniera approfondita, ma avevo sempre avuto un'affinità naturale per le lingue. Potevo riconoscere schemi e fonemi, comprendere strutture grammaticali, e spesso mi rendevo conto di somiglianze con altre lingue, anche se non ne conoscevo il significato. Non era una capacità che avrei mai pensato potesse essere utile in una situazione come questa, ma forse, ora, potevo fare la differenza.
Era un momento cruciale. La capsula poteva contenere le risposte di cui avevamo disperatamente bisogno per salvare l'equipaggio della Voyager. Dovevo solo trovare la chiave giusta per aprire quella porta linguistica e accedere alle informazioni che ci avrebbero permesso di sconfiggere questo virus.

L’incertezza si insinuava anche nei miei pensieri mentre Tom spiegava con la sua solita calma ciò che stava cercando di decifrare dal pannello della capsula. Guardai lo schermo, cercando di focalizzarmi sui simboli e sulle strutture che potevano indicare informazioni utili. Due teste sono meglio di una, aveva detto il comandante, e mi trovai a ripetere quella frase nella mia mente come un mantra. Dovevo mettere da parte ogni dubbio e utilizzare al meglio le mie capacità.

Mi chinai per studiare il pannello, mentre Tom scorreva le varie opzioni presenti sul display. La logica dietro quei simboli era stranamente coerente, quasi come se avessi visto una versione rudimentale di questa lingua in un testo di linguistica antica. «Questi simboli qui... sembrano rappresentare delle istruzioni o dei comandi ripetuti, qualcosa legato al monitoraggio. Potrebbero riguardare le condizioni ambientali o i parametri biologici» dissi, più a me stessa che a Tom, cercando di far emergere qualche intuizione dai miei ricordi accademici.

Quando Tom menzionò che quelle potevano essere coordinate di volo, una scintilla di comprensione attraversò la mia mente. «Se possiamo risalire al punto di partenza della capsula, potrebbe fornirci un indizio cruciale. Probabilmente il pianeta di origine è legato allo sviluppo del virus. È una possibilità troppo importante per ignorarla,» risposi, sentendo la tensione crescere mentre cercavo di dare un senso ai dati sullo schermo.

Ma prima che potessimo andare oltre nelle nostre deduzioni, l'allarme del bajoriano Jenar ruppe bruscamente la nostra concentrazione. Il mio cuore accelerò mentre cercavo di valutare la situazione intorno a noi. Le ombre si muovevano nell'acqua fangosa, e l'oscurità rendeva difficile capire di cosa si trattasse. Sentii la tensione salire, un misto di adrenalina e preoccupazione per ciò che poteva accadere.

Il primo ufficiale non perse tempo e tentò di contattare la Voyager, ma il silenzio in risposta fece scendere un’ombra pesante su di noi. Sapevo che il comandante stava facendo il possibile per mantenere la calma e la lucidità, ma anche lui sembrava comprendere quanto la situazione stesse rapidamente degenerando.

Poi tutto accadde in un attimo. Varik gridò un avvertimento, e prima che potessi reagire, sentii la presa forte di Tom sul mio braccio mentre mi trascinava via, evitando per un soffio il fuoco del phaser diretto verso la creatura che si avvicinava. Caddi pesantemente nel fango, ma riuscii a rialzarmi in fretta, il respiro corto e la mente in allerta. Il rumore nel fango non accennava a cessare; anzi, sembrava moltiplicarsi, come se ci fosse più di una creatura a circondarci.

«Dannazione. Se riusciamo a metterci al riparo, forse possiamo guadagnare tempo per analizzare meglio queste informazioni.» dissi, cercando di mantenere la calma nonostante il battito del cuore mi martellasse nelle orecchie, ma mentre parlavo, un pensiero angosciante attraversò la mia mente: e se le comunicazioni fossero saltate a causa di un problema a bordo? Sapevamo che la situazione con gli infetti era critica quando eravamo partiti, e più passavano i minuti, più la mia preoccupazione cresceva. E se la Voyager fosse in pericolo e noi fossimo bloccati qui senza alcun modo di saperlo? Se non fossimo stati più in grado di tornare sulla nave?

Stringendo i denti, tornai a concentrarmi su quello che potevo fare ora. Non c'era tempo per perdersi in supposizioni. Dovevamo mettere insieme i pezzi di questo mistero e trovare il modo di tornare alla nave sani e salvi; ma mentre ci spostavamo in cerca di un riparo, il pensiero del tempo che stavamo perdendo e di ciò che poteva star succedendo a bordo della Voyager non mi dava tregua.