Dopo aver constatato che per qualche inspiegabile motivo Claire Mayfair non rispondeva alle sue chiamate, ora l'ammiraglio Sheppard si trovava di fronte ad un altro quesito: il Loto Bianco... dove aveva già sentito quel nome? Una breve ricerca sul terminale del computer bastò per trovare un rapporto in proposito all'interno dell'archivio della Sezione 31. Era ancora intento a leggerlo, lasciando il comandante Afolayan a chiedersi se doveva aspettare o se quel silenzio significava che doveva andarsene, quando il tenente Williams entrò nel suo ufficio. L'ammiraglio alzò la testa dal terminale quel tanto che bastò per controllare chi era entrato e per aspettare che si presentasse, poi tornò a fissarlo, dicendo: "Sembrerebbe che l'attentato sia stato rivendicato dalla Triade il Loto Bianco. Secondo i rapporti, l'attuale capo della triade è Zheng Lin, e sua sorella Qiu ha ottenuto di recente un ruolo di rilievo in essa. E nella mente malata di Qiu Lin ci sono sicuramente abbastanza motivi per volersi vendicare della Sezione 31." Ma perché ora? E dove è finita Claire? Pensò, proseguendo la sua spiegazione quasi incomprensibile con una domanda, solo in parte collegata a quanto aveva appena detto: "Qualcuno di voi ha visto l'agente Claire Mayfair?" Non voleva sospettare di Claire, ma visto i suoi (non molto) recenti sabotaggi e il suo collegamento con la triade non poteva fare a meno di sentirsi preoccupato del fatto di non riuscire a contattarla.

Quando Nicole entrò nell'ufficio dell'Ammiraglio Sheppard, quest'ultimo era molto indaffarato: ciò che era appena successo agli uffici della Sezione 31 doveva averlo scosso profondamente.
Lei fece immediatamente il saluto, ma l'Ammiraglio non le ricambiò e continuò a leggere -ad alta voce- ciò che appareva sul terminale.
Il Loto Bianco? L'ho già sentito, ma perchè ha voluto colpirci? Quindi l'attentato aveva un fautore che si era rivelato.
Colpire la Sezione 31 significava solo una cosa...guerra aperta.
Mi perdoni Ammiraglio..vendicare? Che cosa intendeva?
E la sua seguente domanda non lasciava presagire niente di buono. Claire Mayfair, il suo braccio destro..sparita? Non può essere una coincidenza? Interrompendo il saluto militare, Nicole si portò avanti nella stanza, per farsi vedere e notare meglio, e parlò tranquilla con la sua solita voce suadente. Ammiraglio..questa non può essere una coincidenza. Una persona con lo stato di servizio di Claire Mayfair non può semplicemente non rispondere ai tentativi di comunicazione. Potrei quasi azzardare che sia impossibilitata a farlo..forse è stata rapita. Quale metodo migliore di colpire la Sezione 31 se non distruggere il suo Centro di Comando sulla Terra e rapire il Comandante in Seconda?

Le parole del tenente Williams rispecchiavano esattamente uno dei timori dell'ammiraglio. "È molto probabile che sia successo proprio così, tenente, soprattutto visto che Claire Mayfair - o Lan Lin, se la chiamiamo col suo nome cinese - è il motivo principale della disputa tra la Sezione 31 e il Loto Bianco. E, nonostante tutto, dubito che Claire potrebbe anche solo pensare di collaborare con loro, quindi è da escludersi che possa averli seguiti volontariamente." Per quanto Sheppard fosse consapevole che Claire negli ultimi tempi non si era comportata esattamente in modo corretto (chissà cosa aveva contro la sua adorata A.I.!), sapeva anche che non avrebbe mai tradito la Sezione 31: al massimo avrebbe potuto tentare di prendere il suo posto, ma mai avrebbe distrutto il luogo che definiva casa.

"Ma, per sicurezza, si potrebbe provare a contattare sua cugina, vive a casa di Claire. Se Claire ieri non è tornata casa, lei lo saprà sicuramente." Disse, non proprio allegro all'idea di chiamare quella ragazza problematica nel suo ufficio. Ma, visto la situazione d'allarme, l'ammiraglio è consapevole che sperare che sia ancora a casa di Claire a dormire sarebbe assurdo. Se così fosse, potrebbe sacrificar... ehm... mandare il tenente Williams ad incontrarla. L'ammiraglio sapeva che la mossa migliore, ora, era quella di provare a contattare Samantha Mayfair col comunicatore, in modo da scoprire all'istante se fosse presente in zona (e se nel caso - come una piccola parte di lui sperava - fosse annoverata tra le vittime o i dispersi), ma decise di rimandare la cosa almeno di qualche istante. "Qualcuno di voi è sceso nella base? Se sì, com'è la situazione? Avete notato qualcosa di strano o di utile?"

Nicole certo non sapeva quali fossero i motivi di attrito tra la Sezione 31 e il Loto Bianco, ma l'Ammiraglio aveva appena rivelato che il motivo -diretto o indiretto- era proprio Claire Mayfair.
Facile immaginare le possibili situazioni che avevano visto protagonista il comandante in seconda della Sezione 31. Diserzione, passaggio di informazioni riservate, doppio gioco. Il problema era che la disputa tra le due organizzazioni, da quella mattina, si era evoluta da disputa privata ad uno scontro aperto con coinvolgimento di agenti.
Prima recupereremo l'agente Mayfair, prima contrattaccheremo. Mentre lei pensava, l'Ammiraglio aveva cambiato argomento, chiedendo se qualcuno fosse stato nei sotterranei e di come fosse la situazione.
Il modo in cui era conciata l'uniforme di lei rispondeva da sè. Ci sono stata per delle ore prima di venire da Lei, Signore. Ho cercato di salvare più agenti possibile, facendo risparmiare loro le forze e consegnandoli nelle mani dei medici; ma alcuni erano spacciati, e con gli ultimi respiri hanno tentato di farmi avere una particolare informazione, che ora io le rivelerò: credono che l'autore dell'attentato sia stato il Tenente Wu, un nostro agente. Laggiù si conoscevano tutti, se alcuni agenti hanno avuto motivo di pensare a lui, significa che il suo comportamento, stamattina, deve averli almeno in parte allarmati. Fece una pausa, lasciando di fatto che la sua accusa, però attribuita ad agenti morti durante lo svolgimento del proprio lavoro, aleggiasse nell'aria.
Se la sua teoria si fosse rivelata errata, se fosse stato provato che il Tenente Wu non era realmente colpevole, lei non ci avrebbe rimesso. Aveva solo riportato delle voci.

Alle parole del tenente, l'ammiraglio aggrottò le sopracciglia, pensieroso. Aprì nel suo terminale la scheda del tenente Zhou Wu, leggendola attentamente per qualche istante. "Sul tenente Wu non sembra esserci nulla di sospetto, né nel suo curriculum, né nelle relazioni dei suoi superiori. Ma è originario di Tongzhou, un distretto di Pechino. Non sappiamo dove esattamente sia situata la base della Triade del Loto Bianco, ma si sospetta che si trovi in quella zona. " Commentò, rivolto a Nicole Williams, per poi volgersi verso Afolayan. "Comandante, faccia fare dei controlli su questo tenente Wu. E, appena sarà recuperata la scatola nera del centro operativo, faccia in modo che chi la analizzerà controlli con attenzione le sue eventuali mosse. Se è - o era, nel caso sia deceduto - un agente del Loto Bianco, voglio saperlo. Può andare." Il comandante scattò sull'attenti, esclamando un "Sissignore." e lasciò la stanza.

L'ammiraglio guardò per qualche istante la porta da cui il comandante era appena uscito, poi attivò il comunicatore, contattando il comandante Farina. Ora non poteva più rimandare: aveva bisogno di parlare con quella peste di Samantha, e per farlo la cosa migliore era contattare il suo superiore: Farina, appunto. "Comandante Farina, il tenente Samantha Mayfair è all'interno del quartier generale?" Domandò, saltando qualsiasi convenevole.
La risposta arrivò subito: "Non credo, signore. Il tenente Mayfair stamattina non si è presentata. Conoscendola potrei scommettere che quella scansafatiche è ancor a casa a dormire."
"Capisco." Commento l'ammiraglio, chiudendo la chiamata e smanettando un po' sul terminale del computer, aprendo le comunicazioni esterne e chiamando a casa di Claire. Se Samantha era in casa, avrebbe di sicuro risposto.
La chiamata è stata rifiutata. Fu l'assurda risposta del computer.
"Cosa!?" Sbottò l'ammiraglio, tra il preoccupato e il furibondo. Che Claire o Samantha rifiutassero una chiamata dal quartier generale della flotta era semplicemente impossibile. Aveva già preso in considerazione l'eventualità che la prima fosse stata rapita, ma non aveva pensato all'eventualità che anche Samantha fosse in pericolo.

"Tenente Williams, voglio che lei vada a controllare la situazione a Villa Mayfair. Le assegnerò un pilota e una navetta per arrivare a New Orleans il prima possibile." Ordinò. "Se non ha domande, può andare."

Non ci volle molto affinchè le parole dell'Ammiraglio, le frasi lette dalla scheda del Tenente Wu, portassero lecitamente ad un'ipotesi di tradimento, doppio gioco oppure direttamente di infiltrazione.
Comunque, non sarebbe stata lei ad occuparsene, bensì il Comandante Afolayan che dopo aver ricevuto istruzioni, tolse il disturbo.
Dopodichè l'Ammiraglio contattò il Comandante Farina, chiedendole se Samantha Mayfair si trovasse nell'ufficio. La risposta fu negativa.
Samantha Mayfair? Che si tratti di una parente di Claire? Sorella, cugina..? La risposta non giunse, ma Nicole aveva avuto ragione: se non altro, le due abitavano insieme.
Dopo aver tentato di mettersi in contatto con Villa Mayfair con scarsi risultati, l'Ammiraglio affidò a lei una missione di ricognizione, ed eventualmente salvataggio, alla Villa.
Avrebbe eseguito e portato a termine la missione, come sempre. Nossignore, nessuna domanda. Eseguì il saluto militare poi lasciò l'ufficio del Direttore della Sezione 31.