I rumori provenienti dall'esterno dell'ufficio confermarono a Balint che effettivamente qualcuno stava facendo qualcosa, ma che stessero cercando di liberarli era tutto da vedere. Balint a Yorktown chiamò nel suo comunicatore, senza ricevere alcun segno di risposta. Il capitano scoccò un'occhiata sospettosa nei confronti della collega non potete trattenermi qui. Ho degli ordini della massima importanza da portare a termine. La avverto che il Comando non prenderà bene questa storia, le consiglio di liberarci immediatamente e potrei considerare di non fare rapporto sull'accaduto. la minacciò l'uomo: per lui era evidente che si trattasse di un qualche scherzetto per cercare di guadagnare tempo. I suoi ufficiali erano lì fuori e prima o poi si sarebbero resi conto dell'accaduto. Quando fossero riusciti a liberarli, la sua pazienza nei confronti dell'equipaggio della Saratoga non sarebbe durata a lungo.

Fu proprio in quell'istante che Merzenich si vide sparire da sotto al naso il suo paziente. Ma... protestò il dottore, che era appena riuscito a mettere le mani sugli strumenti che gli sarebbero serviti per portare a termine le analisi ed ora si ritrovava con un lettino vuoto. Lanciò un'occhiata in direzione dell'ufficiale medico capo, senza riuscire a mettere insieme due parole ma con uno sguardo che trasmetteva contemporaneamente il suo fastidio ed il suo sconcerto per essersi visto sparire il paziente in quel modo.

... che sia coinvolto o che Balint abbia ricevuto informazioni errate. Stiamo un po' rischiando, qui... ma in ogni caso non intendono restituirlo alla Saratoga. Se lo prendono non lo rivedremo più, di questo sono sicura rispose Korinna, armeggiando con le impostazioni del teletrasporto in cerca di quelle relative al biofiltro: erano passati diversi anni dall'ultima volta che aveva messo mano sui computer di una nave stellare e sebbene la struttura generale dei comandi fosse più o meno la stessa, non aveva mai messo piede su una nave di classe Miranda. Niente per cui la klingon avrebbe dovuto allarmarsi, ma accedere al biofiltro e disattivarlo le richiese comunque qualche istante più di quanto avrebbe voluto. Ci sono... confermò, mentre un sorriso spuntava sul suo volto.

Korinna poteva percepire la preoccupazione di T'Dal, ma aveva troppe cose cui pensare in quel momento per cercare di tranquillizzarla. Non si preoccupi rispose alla Klingon ... i diplomatici godono di ampie libertà nella Federazione, rischio alla peggio una sospensione dall'incarico. disse, prima di attivare il teletrasporto. Si accertò che i loro ospiti avessero raggiunto in sicurezza la navetta e fossero riusciti ad allontanarsi prima di fare quanto promesso e cancellare dal computer la traccia del teletrasporto, poi si avvicinò nuovamente alla porta e tolse il blocco. Un giovane guardiamarina con l'uniforme rossa stava attraversando rapidamente il corridoio. Ehi! Ehi, lei! lo richiamò Korinna con un cenno ... mi dia una mano! disse, indicando Owens steso a terra mentre l'altro si avvicinava. Che è successo? chiese l'ufficiale, aiutando Korinna a sollevare il compagno un colpo di phaser, lo porti in infermeria. rispose la betazoide, affidandogli l'ufficiale privo di sensi per poi avviarsi in direzione dell'ufficio di T'Dal.

Un andoriano con l'uniforme rossa della sezione ingegneria stava cercando, aiutato da alcuni colleghi, di aprire le porte della stanza, ma dall'espressione sul suo volto quell'operazione avrebbe richiesto diversi minuti dato che stavano cercando di aprirle meccanicamente senza grande successo. Permette? chiese Korinna, avvicinandosi al terminale del computer. Non funziona, siamo stati esclusi da un codice di sicurezza... brontolò lui, ma Korinna lo ignorò, sbloccando prima il campo di forza, poi i computer ed infine le comunicazioni. Ma come...? chiese lui, incredulo, mentre la porta dell'ufficio si apriva.

Signori... salutò Korinna, rivolgendo un cenno di scuse in direzione di T'Dal. Balint era intento a contattare la sua nave ed aveva appena appreso della navetta quando la betazoide proseguì ... questo è il mio negoziato, capitano Balint. Se vuole Erulen deve convincere me... e di sicuro non lo avrà finché non abbiamo terminato di visitarlo e ci saremo accertati che stia bene, ci volessero anche settimane. puntualizzò, entrando nell'ufficio e prendendo posto su una delle sedie. Prego... disse, invitando con un cenno i due capitani a raggiungerla mentre aspettava da Balint le dovute spiegazioni.

Se T'Dal non diede segni di essere infastidita dalla situazione, per Balint la situazione fu ben diversa: guardò le due andarsi a sedere, senza accennare a voler fare altrettanto. Ci saranno delle conseguenze per questa storia la minacciò, valutando silenziosamente se ordinare un attacco al vascello klingon. Con l'aiuto della Saratoga avrebbero vinto facilmente lo scontro, ma non era certo di poter contare sul capitano T'Dal e in ogni caso sarebbe stat divvicile spiegare percé una nave in missione diplomatica fosse stata fatta sparire in territorio federale: per farlo passare come un incidente avrebbe dovuto eliminare tutti i testimoni anche sulla Saratoga e non c'era modo di farlo senza rinforzi.

Lo sguardo dell'uomo si abbassò con disprezzo in direzione della betazoide. Korinna, dal canto suo, si limitò a sorridere nel cogliere quel pensiero. Se vuole le lascio qualche altro minuto per valutare come ucciderci tutti e giustificare la cosa con il comando, ma mi permetta di suggerirle un'opzione migliore... disse la betazoide posso provare a convincere i Klingon a lasciarle il comandante Erulen, ma al momento ci sono due questioni che mi rendono difficile collaborare con lei. La prima è che sto lavorando ad un caso piuttosto complesso e Erulen sembra essere la chiave del mistero. Il fatto che il Comando sia tanto infastidito all'idea che possiamo svolgere qualche indagine sul suo conto, mi porta a chiedermi se non ci sia qualcun altro coinvolto a San Francisco. disse, invitando nuovamente il capitano a sedersi con loro.

Seconda questione: ha mosso delle accuse nei confronti del comandante Erulen, ma ci ha mostrato le armi, non delle prove. Se prima di venire qui avesse letto le informazioni sul mio stato di servizio saprebbe che ho la spiacevole abitudine di non prendere bene le minacce. fece notare. Erulen è al sicuro con i klingon per il momento aggiunse telepaticamente in direzione di T'Dal ... ma non so fino a che punto posso fidarmi di loro, specialmente se è davvero coinvolto. Puoi verificare con il Comando gli ordini di Balint? Se riusciamo a dimostrare che non ha ricevuto ordini ufficiali possiamo liberarcene e riprendere da dove abbiamo interrotto prima di rischiare qualche incidente. fece notare.

Korinna conosceva perfettamente la vulcaniana ed era più che sicura che non avrebbe apprezzato la sua idea. Era l'esatta ragione per cui aveva deciso di rinchiuderla momentaneamente assieme a Balint: aveva la netta impressione che T'Dal avrebbe fatto di tutto per cercare di fermarla e seguire le regole. Regole su cui contava anche Balint, ed era la ragione stessa per cui l'umano pensava di potersi semplicemente presentare lì ed ottenere ciò che voleva. Non devi preoccuparti per la Saratoga rispose Korinna, sfiorando i pensieri dell'amica intendo assumermi la responsabilità dell'accaduto e ci sono le registrazioni di bordo a scagionarti: nessuno sano di mente potrà accusarti di aver collaborato con me. Rilassati. la rimproverò, seccata che in una situazione di quella gravità il primo pensiero della Vulcaniana fosse assecondare Balint e il suo evidente tentativo di raggirarle a chiacchiere, invece che preoccuparsi per Erulen e per il fatto che gente che agiva in base a motivazioni quantomeno dubbie sembrava potersi permettere di presentarsi a quel modo a bordo di una nave della Flotta.

Queste accuse sono del tutto infondate protestò Balint, senza lasciarsi prendere dall'ira che sentiva crescere dentro di sè nel rendersi conto che quella situazione gli stava rapidamente sfuggendo di mano la Federazione è una società civile, console Suder. Ha consegnato un ufficiale della Flotta Stellare nelle mani di una potenza nemica, spero si renderà conto che ci saranno delle conseguenze. In quanto rappresentante di Betazed agisce per conto del suo pianeta sarà un miracolo se la Federazione non la prenderà come un'esplicita dichiarazione di guerra. protestò l'uomo. Lieta che la Federazione si sia ricordata della nostra esistenza: non sembrava così pronta ad intervenire quando l'Impero Klingon ci ha dichiarato guerra. rispose Korinna con una vena polemica.

Quell'allegra discussione fu interrotta dal suono del comunicatore Capitano, il Comando conferma gli ordini del capitano Balint. Chiedono di consegnargli il comandante Erulen e riprendere la nostra missione. riferì il tenente May, lasciando Korinna interdetta: sapeva perfettamente cosa aveva percepito, conosceva i pensieri di Balint e la fine che avrebbe fatto il comandante se lo avessero consegnato... ma la sua posizione si era improvvisamente fatta molto più difficile da sostenere. Non complichiamo ulteriormente questa situazione, console. Dica ai Klingon di consegnarci Erulen. insistette il capitano della Yorktown. La sicurezza che l'aveva accompagnata fino a quel momento sparì per un istante dal volto di Korinna. Non è una decisione che posso prendere a cuor leggero... né da sola. valutò la donna ... non prendiamo ordini dalla Flotta Stellare, ma posso assicurarvi che Betazed terrà conto della vostra richiesta quale leale membro della Federazione. Tuttavia... una simile decisione, specialmente alla luce della complessa situazione diplomatica nei confronti dell'Impero, richiede che la questione venga sottoposta al governo planetario. rispose Korinna, sapendo che era una richiesta perfettamente legittima, cui non avrebbero potuto obiettare, e che allo stesso tempo avrebbe richiesto diverso tempo che avrebbe potuto utilizzare per trovare una scappatoia che non contemplasse consegnare il comandante e le scarse tracce che avevano raccolto.

Gradirei fare ritorno sul mio pianeta al fine di poter chiarire al più presto la questione disse rivolgendo uno sguardo severo ai due capitani. Balint sembrò voler agiungere qualcosa, ma subito decise che non fosse quello il momento migliore. Verrò con lei. decise l'umano. Korinna gli rifilò un'occhiata di traverso: per quanto la riguardava non era il benvenuto e non servivano certo i suoi poteri per capire che l'intento dell'umano fosse tenerla d'occhio... d'altra parte la sua presenza, in una società in grado di leggere nell'altrui pensiero, non avrebbe fatto che confermare la sua versione, quantomeno di fronte alle autorità del suo pianeta. Le faccio strada. rispose cordiale, mentre si alzava per dirigersi verso la sala teletrasporto.

Korinna riservò un'occhiata severa a T'Dal non dire sciocchezze la rimproverò sai bene quanto me che era l'unica opzione logica: non puoi disobbedire a un ordine del Comando di Flotta. Rischi la corte marziale... e la tua nave. Io ho l'immunità diplomatica e non dimenticare che lavoro per l'Ambasciata di Betazed prima che per la Federazione: ci sarà qualche discussione, ma per il nostro sistema giudiziario è lecito agire tenendo in considerazione i pensieri altrui... quindi arrabbiati pure quanto vuoi, ma negli interessi di Erulen sarebbe meglio mettere da parte le discussioni e fare in modo che possa raggiungerlo il prima possibile. rispose senza troppi peli sulla lingua, come d'abitudine.

Contatti l'Ambasciata di Betazed, per favore: devo informarli che abbiamo una visita disse Korinna in direzione dell'addetto al teletrasporto, per poi rivolgere un sorriso a T'Dal La ringrazio, capitano, ma non sarà necessario rispose alla sua domanda piuttosto sarebbe interessante scoprire come ha fatto a farsi confermare quegli ordini. C'è qualcosa che non va al Comando, T'Dal. aggiunse telepaticamente prima che il tecnico del teletrasporto la mettesse in comunicazione con la sua ambasciata. Korinna riassunse rapidamente la situazione, ottenendo il benestare per il teletrasporto del capitano Balint, prima di rivolgersi nuovamente a T'Dal.

Questo non dovrei dirtelo e ti chiedo di trattare quest'informazione con discrezione... sono riuscita a prendere il controllo del computer della tua nave perché sono stata reintegrata in via non ufficiale. Non posso dirti di più senza mettere in una posizione ancora più difficile la tua nave e il tuo equipaggio però credimi: non sarei in grado di hackerare un computer complesso come questi, è stato il Comando di Flotta a richiedere la mia presenza qui... e non vogliono Erulen. Fai attenzione. comunicò all'amica, mentre saliva sulla pedana del teletrasporto. Quando volete... disse, stiracchiando un sorriso cordiale.