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Sarah Mendel

Augmented Human

Sarah annuì, lieta che la Dottoressa Saff avesse confermato i suoi consigli. Le sue erano più che altro precauzioni dettate da conoscenze empiriche - la maggior parte di ciò che sapeva derivava da conoscenze teoriche - applicate ad una situazione pratica, ma era ugualmente felice potessero essere considerate valide.

Come da ordini ricevuti lasciò fossero prima Saff quindi Oyuro ad entrare in acqua, consapevole che la presenza della prima fosse - per tutti loro - una garanzia: gli Zaldan avevano una conformazione fisica concepita per nuotare e una capacità polmonare che consentiva loro di trattenere il fiato anche per lunghi periodi, quindi certamente lei non avrebbe avuto problemi.

Quando fu il suo turno, la scienziata prese un profondo respiro e, chiusi gli occhi, si buttò, venendo però immediatamente colta in contropiede dall'incremento di pressione che il suo corpo incontrò non appena immersasi.

Fu una sensazione strana e sgradevole, totalmente diversa dal normale tuffarsi in piscina (Soffrendo di una leggera Agorafobia, Sarah non aveva mai nuotato al mare, ma solo in olosimulazioni o piscine chiuse): il petto fu come colpito da un pugno potente le orecchie cominciarono immediatamente a fischiarle.

Le ci vollero un paio di secondi per rendersi conto che il suo corpo, a differenza di quanto sarebbe stato normale in una piscina, stava lentamente affondando, quindi si costrinse ad aprire gli occhi e a sbattere con foga i piedi, risalendo dei due metri circa che aveva perso in quei pochi secondi che era rimasta inerte.

Fortunatamente il tragitto da percorrere era veramente breve e già potevano vedere, in mezzo ai branchi di pesci che nuotano tranquilli in un oceano altrimenti enorme, il resto del tubo di Jeffries che galleggiava avanti a loro.

Cercando di focalizzarsi solo sull'obiettivo e di non farsi distrarre dalla bellissima fauna locale o dalle strane alcove Borg che si trovavano sul fondale, la rossa riuscì a coprire quasi due terzi del percorso senza difficoltà, prima che qualcosa accadesse.

In piscina Sarah era discreta a nuotare e, nonostante la sua muscolatura poco sviluppatta non le consentisse chissà quali velocità o resistenza, era piuttosto aggraziata e poteva fare anche una intera vasca nuotando sul fondo senza mai riemergere. In quella situazione, però, era diverso: la pressione rendeva il nuoto faticoso e le sembrava una fatica immane anche solo tenere gli occhi aperti. Inoltre i polmoni le facevano male - letteralmente - e l'impulso di espirare stava diventando molto forte.

Per non pensarci la ragazza cominciò a ripetere tra sé e sé la Sequenza di Fibonacci e la cosa parve funzionare. Erano davvero quasi arrivati, quando Sarah si distrasse un momento notando - sul fondo - quello che pareva uno strano relitto. Era una imbarcazione di legno a vela, ma ricoperta di innesti Borg che emanavano una spettrale luce verdina, decisamente inquietante.

Distratta da quell'ennesimo glitch del sistema, la scienziata non si accorse del branco di meduse giganti che le stava attraversando la strada fin quando non vi si trovò in mezzo.

Il contatto del braccio destro con le membrane urticanti della prima medusa richiamò immediatamente la sua attenzione, facendola sobbalzare e spingendola istintivamente ad aprire la bocca. Fu questione di un istante prima che una parte del suo cervello la richiudesse, ma la piccola scorta di ossigeno che le restava aveva già subito un brusco calo.

Un secondo ed un terzo contato, stavolta su schiena e spalla, la fecero contorcere dal dolore e, quando Sarah riuscì finalmente a vedere da vicino una delle grosse meduse che la circondavano, non trasse alcun conforto dal riuscire ad occhio a riconoscere che fossero delle Chironex fleckeri, tra le più mortali e velenose meduse che infestavano le coste australiane.

Consapevole che il veleno di tali meduse era estremamente potente e - oltre a gravi irritazioni cutanee e shock anafilattico - poteva causare anche l'infarto, la ragazza tentò di allontanarsi muovendo gambe e braccia, ma finendo solo per creare un mulinello d'acqua che attirò a sé altre meduse.

Il cervello registrò svariate bruciature in più punti e, lentamente, le funzioni mentali vennero meno. L'ultima cosa che Sarah vide - mentre la vista le si annebbiava, i polmoni lentamente si svuotavano ed il suo corpo affondava - fu Cippy che si lanciava coraggiosamente tra le meduse, utilizzando il proprio campo repulsivo per allontanarle.